O que é uma Célula de Combustível?

Em princípio, uma célula de combustível funciona como uma bateria. A diferença de uma bateria, uma célula de combustível não termina nem necessita recarga. Produzirá energia em forma de eletricidade e calor enquanto for abastecida de combustível.

Uma célula de combustível consiste de dois eletrodos em cada um dos lados de um eletrólito. O oxigênio passa sobre um eletrodo e o hidrogênio sobre o outro, gerando eletricidade, água e calor.

O combustível hidrogênio é alimentado ao "ânodo" da célula de combustível. O oxigênio (do ar) entra na célula de combustível através do cátodo. Estimulado por um catalisador, o átomo de hidrogênio se separa em um próton e em um elétron, os quais tomam diferentes caminhos até o cátodo. O próton passa através do eletrólito. Os elétrons criam uma corrente separada que pode ser utilizada antes que regressem ao cátodo, para reunir-se novamente com o hidrogênio e o oxigênio em uma molécula de água.

Um sistema de célula de combustível que inclui um “reformador de combustível” pode usar o hidrogênio contido em qualquer combustível hidrocarboneto – desde o gás natural até o metanol, e inclusive a gasolina. Já que a célula de combustível depende da química e não da combustão, as emissões de um sistema deste tipo seriam muito menores que os processos de combustão de combustíveis mais limpos.